Японский меч – яркое явление всей мировой культуры и неразрывная часть культуры Японии. Символ самураев, символ чести и достоинства, символ божественной чистоты.
В доисторические времена боги Японии или дарили священные мечи, или бились за обладание оными. Первые императоры Ниппон, ведущие родство с богами, владели мистическими мечами. В древности меч вручался как символ полномочий военачальникам перед боевым походом. Многие видные политические и церковные личности, принцы крови и сами императоры ковали мечи.
Многия и многия клинки пожертвованы храмам и святилищам.
Японский меч, какой он есть сейчас, существует более десяти веков. Его форма и пропорции столь функциональны, что практически не изменились за всё это время. Находясь на дальних окраинах Евро-Азиатского континента, острова Ниппон до второй половины XIX века оставались «терра инкогнита» для подавляющей массы народов и стран. В общем-то, странами повлиявшими, да и сделавшими историю и культуру Японии являются Корея и Китай. А посему, говоря о японском мече, часто будут упоминаться примеры влияния культуры народов этих стран.
В эпоху Яёй (300 до н.э.—250 н.э.) соседствовали два типа мечей: прямой однолезвийный японский с широким клинком и прямой, также однолезвийный, китайский с узким, но массивным клинком. Очагами культуры являлись район Кинай острова Хонсю и север острова Кюсю. Именно остров Кюсю, в эту эпоху, был районом развития культуры бронзового оружия.
К началу III века население острова Кюсю подмяло под себя обширные районы острова Хонсю. Одновременно увеличилось влияние культуры материковых народов – в 280 году царство У пало и эмигранты устремились в Японию. Эмигрировали не только люди, но и ценности культуры и науки. Было привезено много кованного железного оружия, которое быстро распространилось, вытесняя бронзовое. В 405 году в первом государстве Ниппон Ямато признали в качестве официального языка китайский.
Железные мечи были не только ввозимые с материка, но и собственного производства. Мечи, изготавливаемые в Японии периода Кофун (III в. – VII в.), были трёх типов – китайского, корейского и японского. Найденные мечи обычно прямые, изредка загнутые внутрь. Навершия рукоятей этого периода отличаются богатством форм. Мечи кабуцути-но тати (меч с молотом) с луковицеобразным или октаэдрическим навершием местного производства, мечи канто-но тати (меч с кольцом) – материковый, с толстым металлическим кольцом. Мечи украшали гравировкой и чеканкой, золотой проволокой. Такие мечи, невзирая на дворцово-наградной вид, были прекрасным боевым оружием.
Вторая половина VI века закончилась вооружённой борьбой родов Мононобэ и Сога. Резиденция победителей Сога располагалась в селении Асука, поэтому данное время называется периодом Асука.
Мечи Асука свидетельствуют о сильном прорыве технологии металлообработки и ковки. Стала известна разница свойств железа и стали. Кузнецы овладели процессом регулирования содержания углерода, познали кузнечную сварку.
Привозные китайские мечи, как и мечи, выкованные китайскими мастерами, не смешивали с мечами «в китайском стиле». В то время в Ямато работали и кузнецы из Кореи, однако превалировал китайский обоюдоострый прямой меч кэн (или цуруги). В общем все мечи Асука – это прямые мечи (тэку-то), позволяющие колоть и рубить. А вот секущий удар, ставший характерным будущих японских мечей, был невыполним. Появились чисто японские гарды мечей - цуба.
Развитие искусства украшения меча в эпоху Асука привело к тому, что по внешнему виду меча легко определялся социальный статус владельца.
В 645 году царский род Ямато, поддерживаемый домом Фудзивара, уничтожил род Сога, Япония вступила в период «Нара» (645 – 781 г.г.) Этот исторический период, переворот Тайка, оказали огромное влияние на кузнечное дело. Согласно «Нихонги» (Анналы Японии, 720 г.), кузнецы являлись прямыми потомками божественного кузнеца Амэ-но Коянэ. Все ремесленники и, в первую очередь, кузнецы-оружейники, стали работать в правительственных мастерских. В дошедших до нас списках древних кузнецов, первым стоит легендарный Амакуни из селения Уда провинции Ямато. Он считается создателем знаменитого меча «Когарасу-Мару» (Маленькая ворона). Этот клинок очень важен для истории японского меча, ибо его клинок изогнут. Это самый древний изогнутый меч Японии на сегодня.
В период Нара мечи стали символами власти и полномочий, которые предоставлял сам император тому или другому человеку. Период Нара оказался значимым в становлении мастерства кузнецов-оружейников Ниппон. Развилась технология ковки композитной оружейной стали и закалки заданных участков с применением термостойких паст. Но в этот же период, благодаря связям с культурами материка, появлению мечей разных стилей, возникла путаница в оружейной терминологии, в которой невозможно разобраться и по сей день. Самое интересное для нас – это появление терминов тати, цуруги, катана. В документах Сёсоин, слово «тати» записано разными иероглифами. К примеру, «дай-то» (большой меч) и «ёко-хаки» (носимый горизонтально). Вроятно, что «тати» могло произойти от «тати-киру» (рубить надвое). Слово «цуруги» произошло от названия округа Цуруги провинции Эттю. Его иероглифы означают «оленьи рога», вершины коих и напоминает меч. В указанный период слова «тати» и «цуруги» являлись взаимозаменяемыми. Слово «катана» такое же древнее. Оно могло возникнуть от слова «ката-ха» (клинок одного лезвия – не обоюдоострый). Аналогично с тем, что иероглифы «дай-то» читаются «тати», иероглифы «сё-то» (короткий меч) читаются как «катана». Но как выглядели эти первые древние катаны – неизвестно.
Реформы Тайка, сделавшие изготовление мечей государственным делом, заложили основы расцвета искусства оружейников. Шло время ожесточённых войн, требующее много мечей, поэтому был издан указ о поощрении кузнецов. В результате чего, между кузнецами началась конкуренция. Чуть позже было приказано клеймить кузнецам свои мечи. Это ещё более повысило личную ответственность. Всё это подготовило подъём искусства оружейников Японии в период Хэйан.